RIO DE JANEIRO – El director ejecutivo de relaciones institucionales de un banco estatal brasileño tomó el micrófono ante unas 150 personas en un foro sobre el legado de la esclavitud en su país, que secuestró a más africanos para trabajos forzados que cualquier otra nación.
“Hoy el Banco de Brasil pide perdón a los negros”, dijo André Machado a la audiencia, en su mayoría negra, en la escuela de samba Portela de Río de Janeiro.
“Directa o indirectamente, toda la sociedad brasileña debe pedir perdón a los negros por ese triste momento de nuestra historia”, dijo, leyendo una declaración a los miembros del público que le observaban sentados en sillas de plástico, con los ojos fijos en él.
Brasil -donde más de la mitad de la población se identifica como negra o birracial- se ha resistido durante mucho tiempo a asumir su pasado. Esa reticencia ha empezado a ceder.
Brasil esclavizó a más personas procedentes de África que ningún otro país; casi 5 millones de africanos secuestrados desembarcaron en Brasil, más de 12 veces el número de los llevados a Norteamérica continental, según estimaciones de la base de datos de la Trata Transatlántica de Esclavos. Brasil fue el último país del hemisferio occidental en abolir la esclavitud, en 1888.
El muelle de Valongo, en Río de Janeiro, que la UNESCO califica de “la huella física más importante de la llegada de esclavos africanos al continente americano”, no se excavó hasta 2011.
La discriminación persiste, y los brasileños negros y birraciales tienen más probabilidades de ser pobres, ser encarcelados y morir de forma violenta. Menos de un tercio de los puestos directivos están ocupados por estos grupos, y constituyen una cuarta parte de los representantes en la Cámara Baja del Congreso brasileño.
Que las demandas de reparación se escuchen por primera vez en lugares públicos y destacados es, en parte, un reflejo del clima político instaurado por el presidente izquierdista Luiz Inácio Lula da Silva, que asumió el poder en enero de 2023. El año pasado, los fiscales comenzaron a investigar al Banco de Brasil, que está cooperando.
Su mayor accionista en un momento dado era José Bernardino de Sá, un traficante de esclavos responsable del transporte de unos 19.000 africanos a Brasil, según la investigación histórica que desencadenó la investigación de los fiscales. João Henrique Ulrich, que en 1842 fue sorprendido dirigiendo un cuartel de esclavos en la capital de Angola, fue director del banco durante casi una década.
Más allá de los vínculos individuales, la institución permitía a los clientes declarar a los negros esclavizados como activos financieros para garantizar préstamos que construyeron la economía – un ejemplo de cómo “la esclavitud es central en la formación de Brasil”, dijo Thiago Campos Pessoa, uno de los historiadores.
Las reparaciones “marcarían la diferencia porque somos una familia modesta. Siempre hemos ganado el salario mínimo, que en este país es una broma”, dijo Cândido, que empezó a trabajar a los 14 años. Habló frente a la última casa de Cândido, donde un colorido mural representa su historia.
Esa historia será la protagonista de uno de los principales desfiles de Carnaval. En el almacén donde la escuela de samba Paraíso do Tuiuti construye sus carrozas gigantes y confecciona trajes de marinero con lentejuelas doradas, abundan las referencias a la esclavitud, como un grabado del pintor francés Jean-Baptiste Debret que representa a un esclavo siendo azotado.
