COSCUEZ, Colombia – En las profundidades de los túneles de montaña, donde el calor es tan intenso que provoca dolores de cabeza, mujeres con herramientas eléctricas desmenuzan cantos rodados en busca de gemas. Se han abierto un difícil camino en la industria esmeraldera de Colombia, un sector dominado durante mucho tiempo por los hombres.
La falta de oportunidades laborales, unida a la esperanza de encontrar algo que las haga ricas, ha empujado a las mujeres a la minería. Las esmeraldas colombianas son conocidas en todo el mundo por su calidad y las mejores pueden venderse por miles de dólares, aunque la mayoría de los que trabajan en el sector no son ricos.
“Hay meses o años en los que ni siquiera gano $250 dólares” de las minas de esmeraldas, dijo Yaneth Forero, una de las mujeres de una pequeña mina informal cerca de la ciudad de Coscuez, donde la producción se ha centrado desde hace mucho tiempo.
“Pero aquí seguimos luchando por el sueño de tener una casa con baldosas en el suelo, un lugar que huela bien y donde nadie me pueda echar”, dijo. Vive en una precaria casa en la ladera de una colina donde las paredes están sin pintar y el suelo es de cemento.
En Colombia se han extraído algunas de las esmeraldas más grandes del mundo, incluida una de 1,36 kilos que batió el récord mundial en 1995. En Coscuez, circulan rumores de que un minero encontró recientemente una esmeralda que se vendió por 177,000 dólares, y abandonó el destartalado pueblo para siempre.
La mayoría de los beneficios de las esmeraldas van a parar a manos de comerciantes y grandes empresas que han invertido millones de dólares en tecnologías que les ayuden a encontrar las piedras más valiosas.
Los trabajadores de minas pequeñas y no reguladas como Forero, que todavía utilizan cartuchos de dinamita para abrir túneles, tienen pocas posibilidades de encontrar las esmeraldas que pueden cambiar el destino de alguien.
En su casa de las afueras de Coscuez, Forero guarda algunas esmeraldas pequeñas y opacas que ha recogido en los últimos tres meses. Calcula que en total no valen más de $76 dólares.
Sus ingresos no bastan para mantener a sus cuatro hijos ni para ayudar a su padre, que ha desarrollado una enfermedad respiratoria tras trabajar en minas de esmeraldas durante décadas y necesita una bombona de oxígeno para respirar.
Así que también realiza trabajos aleatorios para llegar a fin de mes, como lavar uniformes, planchar ropa y limpiar casas.
El trabajo en las minas es más duro para las mujeres. Una vez que han terminado de perforar en túneles profundos y de escarbar entre las rocas, deben cuidar de sus hijos y realizar tareas domésticas que los hombres suelen ser reacios a hacer.
Después de entrar en fila india, se bifurcan en distintas direcciones y se adentran en túneles donde cada persona tiene una zona designada para perforar. Las rocas que se desprenden de las paredes se sacan al exterior en carros, se lavan y se tamizan.
Este tipo de participación de las mujeres era impensable hace unas décadas en Colombia. Los ancianos del pueblo dicen que antes los hombres prohibían a las mujeres acercarse a las minas porque creían que si había mujeres cerca, las esmeraldas se esconderían.Entre los años 60 y 90, cuando los mineros se enfrentaron entre sí por el control de la zona en un periodo conocido como las “guerras verdes”, las mujeres que intentaban trabajar en las minas eran amenazadas, y algunas eran violadas.
Ávila cuenta que empezó a trabajar en las minas a los 19 años, pero que no le permitían entrar en los pozos. En su lugar, rebuscaba entre las rocas que recogían los hombres.
“Las mujeres sólo podían entrar en los pozos hace dos décadas”, afirma.
La zona se ha vuelto menos violenta tras una serie de acuerdos de paz negociados por la Iglesia católica. Muchos mineros que estaban detrás de la violencia han muerto. Algunos vendieron sus propiedades a empresas internacionales a medida que la búsqueda de valiosas esmeraldas se hacía más difícil y requería más dinero.
Actualmente hay 200 mujeres trabajando en las minas de los alrededores de Coscuez, según la asociación local de mujeres mineras. Algunas trabajan junto a los hombres, mientras que otras lo hacen en cinco pequeñas minas propiedad de mujeres, donde sólo se admiten mineras.
Como los túneles son tan pequeños, las mujeres se turnan para trabajar en su interior.
Como otras personas que trabajan en pequeñas minas, están intentando que el gobierno las reconozca oficialmente como mineras artesanales. Eso les daría derecho a explotar legalmente las minas. También les daría más estabilidad y facilitaría la obtención de préstamos.
El gobierno colombiano ya ha concedido más de 900 títulos a empresas y particulares para explotar minas de esmeraldas. Pero según la Agencia Nacional de Minería, 576 solicitudes están aún en estudio, incluidas las de pequeños mineros.
Luz Myriam Duarte Ramírez, presidenta de la Federación Nacional de Minas, dijo que su organización respalda los esfuerzos de los mineros de Coscuez para ser registrados como mineros artesanales, así como la legalización de las cinco minas propiedad de mujeres.
